Escuela De Letras

Astrónomos del CHARA (The Center for High Angular Resolution Astronomy) han cartografiado la superficie de la estrella Altair (HD 187642), demostrando el efecto Von Zeipel.



Hasta hace pocos años los astrónomos podían tan solo ver estrellas como puntos brillantes y, a partir de ese brillo y su espectro explicar su dinámica, temperatura, color, brillo, tamaño, masa, etc...
Pero gracias a las nuevas tecnologías observacionales es posible captar imágenes de estrellas como discos, e incluso descubrir características en sus superficies.
Altair es una estrella azulada de la constelación del Águila con una rotación increíblemente rápida. Su relativa cercanía nos ha permitido captar una imagen de su superficie que da nuevas señales sobre la dinámica estelar diversa de la solar. Cada vez estamos más cerca de entender como son los campos magnéticos en estrellas rotatorias, como actúan los vientos estelares, las protuberancias en tipos de estrellas muy masivas, etc...
Para conseguir esta imagen se ha necesitado una resolución angular de una milésima parte de un segundo de arco, o lo que es lo mismo, 5 nano radianes. Por muy grande que sea la lente de un telescopio nunca se puede alcanzar una resolución tan elevada, ya que la distorsión provocada por los gases atmosféricos deforma la imagen de manera tal que impide percibir el disco. Sin embargo se ha utilizado una nueva técnica con el observatorio CHARA (The Center for High Angular Resolution Astronomy). Esta técnica consiste en situar 6 telescopios con una lente de un metro cada uno, en un área circular de 250 metros de diámetro. Cada telescopio conecta con uno central a través de tubos al vacio por donde pasa la imagen recibida por cada uno de ellos. Esta obra de ingeniería permite una resolución equiparable a la de un telescopio con lente de 250 metros, pero con la ventaja añadida de que al comparar las diferencias entre las imágenes de cada telescopio se puede comprender cuál es la forma de la distorsión atmosférica y así corregir la imagen digitalmente.



Teóricamente, CHARA sería capaz de ver una letra aislada en una revista situada a 161 kilómetros.

En 1924 el astrofísico sueco Von Zeipel predijo que las estrellas de rotación rápida tendrían una banda oscura en el ecuador. Este fenómeno llamado efecto Von Zeipel u oscurecimiento gravitatorio se explica por el siguiente motivo: las estrellas de rotación rápida sufrirán una gran fuerza centrifuga en el ecuador y por lo tanto se achatará por los polos convirtiéndose en un esferoide ovalado, como el ecuador sufre una fuerza hacia el exterior la densidad en la zona ecuatorial debe ser menor, y la densidad en la zona polar debe ser mayor. Es por eso que el gas situado en el ecuador de la estrella al tener menor presión tendrá menor temperatura y por ende menor brillo. Según sus predicciones, Altair (que tiene una rotación de 2,8 revoluciones al día) debería tener una banda negra en su ecuador a causa del oscurecimiento gravitatorio.

En la imagen de abajo se compara el modelo realizado por ordenador de Altair con la imagen real obtenida por CHARA:



Aunque las imágenes dejaron claro que el efecto propuesto por Von Zeipel era certero, la banda oscura del ecuador de Altair mostro un brillo menor del predicho por las formulas (un 60% - 70% más oscuro que los polos), además de mostrar que el tránsito entre los polos y el ecuador no da un cambio del brillo uniforme sino que irregular. Probablemente esto se deba a irregularidades en la superficie de la estrella (como protuberancias o puntos calientes) o a simplemente una deficiencia en la captación de la imagen.
Otra teoría para explicar el porque la banda es más oscura de lo predicho es que probablemente el ecuador de Altair tenga una mayor velocidad angular que los polos, como ocurre en el caso del Sol.

El hecho de que la imagen haya sido tomada en infrarrojo cercano implica una mayor facilidad a la hora de detectar la temperatura de la superficie. Gracias a esto se ha conseguido desarrollar una imagen como la de la izquierda que mediante Isotermas muestra la diferencia en temperatura de la superficie de Altair.

Los próximos planes de CHARA son la búsqueda de planetas similares a la Tierra en otros sistemas estelares, además de la búsqueda de un Júpiter caliente que pueda ser detectado mediante el infrarrojo.



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